人類在宇宙中是孤獨的嗎？別的星球上或其鄰近有沒有生命存在？這個問題的提出比我們知道恒星是別處的太陽還要早。

　　講到宇宙中其他天體上的生命，這裏只談那種和地球生命的化學成分類似的情況；特別要提出的先決條件是這種生命必須依賴于液態水。

　　生命進化的過程如此漫長，把它和恒星演化的時間去對比沒有什麼不恰當。至少35億年前地球上就已有了比較高級的單細胞生物藍藻，而地球的年齡也不過50億年。如此看來，那些大品質恒星對於生物進化實在太短暫了，它們發光發熱只能維持幾百萬年。合適的物件只有從品質相當於或小於太陽的恒星中去找。我們的銀河系中大約有千億顆恒星，絕大多數的品質都算“合格”，因為品質較大的恒星終究比較少。

　　除了少數例外，銀河系中恒星的發光發熱年代都很長，都足以使智慧生物漸漸形成。然而有一個重要條件，這顆恒星必須是單星而不是雙星。因為在雙星系統中，行星很可能不是被其中一顆恒星吸進去就是被甩到宇宙空間。如此算來，銀河系中還有四百億恒星伴有行星。

　　有了行星還不夠，這顆行星與恒星的距離及其品質至少能夠滿足液態水的存在。如此算下來，銀河系中可能有著一百萬個居住生物的行星，這些生物也都演變了四十億年，只不過它們理應處於各自不同的進化階段。

　　人類最感興趣的莫過於能夠和外星生物聯繫和交往，而就人類而言無線電信號是目前進行這種聯繫的唯一可能辦法。可是藍藻不會發射無線電信號，比人類更進步的生命當然能做到這一點，但一個文明社會究竟能存在多久呢？如果它能和平地過上一百萬年，也有足夠的興趣和能力，那麼至少能夠向宇宙空間發射信號的文明社會只有二百五十個。

　　如何和這些社會進行聯繫呢？我們假定這些行星是均勻地分佈在銀河系中，那麼相鄰的兩個文明的社會的平均距離是大約4600光年。我們發出的信號要飛行4600年才能到達離我們最近的文明社會，要等到回音，我們至少需要9200年！希望我們的文明能持續到那一刻。

　　木星探測器先驅者10號和11號各帶有一塊雕刻鍍金鋁飾牌。這兩個飛行器完成探測木星任務後飛出太陽系奔向了宇宙空間。它們帶去了有關我們在宇宙中的位置和關於人類本身的情況。別處的智慧生物只要把這種宇宙名片拿到手，就能瞭解我們相當多的情況。不過對他們將成為不解之謎的是我們的背面長相如何。